Từ rất xa xưa các quốc gia xung quanh Địa Trung Hải đã phát triển ngành hàng hải, trong nhiều thế kỷ những người đi biển vừa thông tỏ thiên văn, cũng là những nhà hải dương học, là thương nhân và cũng là những kẻ phiêu lưu.